Una taxista muy embarazada ofrece un viaje gratis a un extraño herido y sin hogar hacia el hospital en una noche lluviosa. A la mañana siguiente, se despierta con un desfile de SUVs fuera de su casa. Hombres vestidos con trajes tocan su puerta con una verdad que cambiará su vida para siempre.
Después de dos años al volante, Cleo había visto todo tipo de pasajeros que un taxi podía llevar: las multitudes de las 3 a.m. tambaleándose, familias corriendo para tomar vuelos y hombres de negocios con cara de culpa, que olían a cócteles y malas decisiones. Había escuchado todo tipo de historias, enjugar más de unas cuantas lágrimas, y había aprendido a leer a las personas antes de que siquiera abrieran la puerta del taxi.
Las luces del taxi amarillo cortaban la niebla de noviembre mientras Cleo guiaba su taxi por las calles vacías del centro esa noche.
Su espalda le dolía y el bebé parecía decidido a practicar gimnasia contra sus costillas. A ocho meses de embarazo, su turno nocturno se estaba haciendo más difícil. Pero las cuentas no se pagan solas, ¿verdad?
“Solo unas horas más, mi amor,” susurró, frotando su barriga hinchada. “Luego podremos ir a casa con Chester.”
El bebé dio una patada en respuesta, lo que hizo que sonriera a pesar de todo. Chester, su gato naranja, probablemente estaba tirado sobre su almohada en casa, dejando pelusa naranja por todas partes. En estos días, ese gato era lo más parecido a una familia para Cleo.
El pensamiento de “casa” trajo recuerdos no deseados. Hace cinco meses, había subido corriendo esas mismas escaleras hacia su departamento, con el corazón acelerado de emoción.
Había planeado todo perfectamente: la cena a la luz de las velas, la lasaña favorita de Mark, el pequeño par de zapatos de bebé que había envuelto en papel plateado.
“¡Vamos a tener un bebé, cariño!” le dijo, deslizando el paquete sobre la mesa.
Mark miró los zapatos, su rostro perdiendo color. El silencio se alargó hasta que Cleo no pudo soportarlo.
“Di algo.”
“No puedo hacer esto, Cleo.”
“¿Qué quieres decir con que no puedes?”
“Jessica está embarazada también. De mi hijo. Con tres meses de embarazo.”
Las velas se apagaron mientras el mundo de Cleo se desmoronaba. Jessica. Su secretaria. La mujer con la que él había jurado que solo era “una amiga”.
“¿Cuánto tiempo me estuviste engañando?”
“¿De qué sirve preguntarlo?”
No había servido de nada. En una semana, Mark se fue. En dos, había vaciado su cuenta conjunta. Ahora, a sus 32 años, Cleo trabajaba turnos dobles, tratando de ahorrar lo suficiente para cuando el bebé llegara.
“Tu padre tal vez nos haya olvidado,” susurró a su barriga, conteniendo las lágrimas mientras volvía al presente, “pero lo lograremos. Lo verás.”
Pero esa noche, justo a tres semanas de su fecha de parto, con los tobillos hinchados y su uniforme de maternidad a punto de estallar por su barriga, Cleo se encontró con algo diferente.
El reloj marcaba las 11:43 p.m. cuando lo vio: una figura solitaria tambaleándose a lo largo del borde de la carretera.
A través de la niebla de las farolas y la lluvia fina, apareció como un fantasma entre las sombras de la calle 42. Incluso a lo lejos, algo en él hizo que su pulso se acelerara.
Sus ropas colgaban hechas jirones y su cabello oscuro se pegaba a su rostro en mechones mojados. Sostenía un brazo contra su pecho, arrastrando la pierna derecha mientras se tambaleaba por la acera vacía.
La mano de Cleo se movió instintivamente hacia su barriga redonda mientras observaba al hombre a través del parabrisas. Debería haber estado en casa hacía una hora, acurrucada con Chester, que siempre ronroneaba contra su estómago como si estuviera cantándole al bebé.
Pero algo en la desesperación de este hombre, la forma en que se balanceaba con cada paso como si luchara por mantenerse en pie, hizo que su mano apretara el volante en lugar de arrancar.
En sus dos años manejando de noche, Cleo había aprendido a detectar problemas. Y todo en esta escena gritaba peligro.
A través de la niebla, vio más detalles. Era un joven, tal vez de unos 25 años, con lo que alguna vez fueron ropas caras.
Sostenía el brazo derecho, y aunque la luz era tenue, pudo ver manchas rojas y oscuras en su manga. Su rostro estaba cubierto de moretones, con un ojo completamente cerrado.
Un auto apareció en su retrovisor, moviéndose rápido. La cabeza del hombre se giró, el terror escrito en su rostro. Intentó correr pero se tambaleó.
“No lo hagas, Cleo,” susurró. “No esta noche. No cuando estás tan embarazada.”
Pero ya estaba deteniéndose.
Bajó la ventana solo un poco y gritó: “¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda?”
El extraño dio un salto, los ojos bien abiertos de miedo. Sudor mezclado con la sangre oscura le caía de una cortadura sobre su ceja. “Solo necesito llegar a un lugar seguro.”
El motor del coche que se acercaba rugió más fuerte.
“¡Sube!” Cleo desbloqueó las puertas. “Te llevaré al hospital.”
El hombre subió y se desplomó en el asiento trasero mientras Cleo pisaba el acelerador. Las luces del auto que los perseguía inundaron su espejo retrovisor.
“Aún nos siguen,” jadeó, agachándose. “Gracias. La mayoría no se habría detenido.”
El corazón de Cleo latía con fuerza. “Aguanta.”
Tomó una curva brusca, luego otra, zigzagueando por las calles secundarias que conocía como la palma de su mano. El auto detrás de ellos mantenía el ritmo.
“¿Quiénes son?” preguntó, tomando otra curva cerrada que hizo que su pasajero se aferrara al manillar.
“Más rápido… más rápido. Nos alcanzarán…”
Un segundo par de luces apareció frente a ellos. Los estaban rodeando.
“¿Confías en mí?” preguntó Cleo, ya girando el volante.
“¿Qué?”
Cortó por un estacionamiento abandonado, pasando por debajo de una puerta parcialmente cerrada. Los autos que los perseguían no pudieron seguirlos, y el hueco era tan estrecho que solo el taxi pudo atravesarlo.
“Dos años esquivando pasajeros borrachos que no quieren pagar,” explicó, revisando su espejo. No había luces. “Nunca imaginé que esas habilidades me serían útiles esta noche.”
El bebé dio una patada fuerte, lo que hizo que Cleo se quejara.
“Estás embarazada,” dijo el extraño, notando su incomodidad. “Dios, lo siento. Los he puesto en peligro.”
“A veces el mayor riesgo es no hacer nada.” Ella lo miró por el espejo. “Soy Cleo.”
“Gracias, Cleo. La mayoría de las personas… no se habrían detenido.”
“Sí, bueno, la mayoría de las personas no han aprendido lo rápido que la vida puede cambiar.”
Después de lo que pareció una eternidad, finalmente llegaron al hospital. Antes de salir, el hombre le agarró el brazo suavemente.
“¿Por qué te detuviste?” Su buen ojo estudiaba su rostro.
“El mundo no es precisamente amable con los taxistas hoy en día, especialmente con una embarazada manejando sola de noche.”
Cleo lo pensó por un momento. “Esta mañana vi a una mujer pasar por encima de un hombre sin hogar teniendo una convulsión. Ni siquiera pausó su llamada telefónica. Me prometí no convertirme en esa persona… alguien tan asustado del mundo que olvida su humanidad.”
Él asintió lentamente. “No tenías que hacer esto. Porque lo que hiciste anoche… está más allá de tu comprensión.”
Cleo dudó un momento, sus ojos encontrándose con los de él. Sonrió ligeramente, tratando de dar una sonrisa tranquilizadora.
Con eso, se dio la vuelta y caminó hacia su taxi esperando. Al entrar, echó un vistazo hacia atrás por última vez, susurrando, “¿Qué quiso decir?”
El resto de la noche fue un borrón. Cleo llegó a casa, cenó algo simple y alimentó a su gato. Pero su mente estaba un lío, repitiendo los eventos de la noche mientras se quedaba dormida.
Un fuerte rugido de motores la despertó al día siguiente. Chester abandonó su lugar sobre la almohada, su pelaje erizado como si estuviera acorralado por el perro del vecino.
“¿Qué pasa, Chester?” Cleo se levantó de la cama y se congeló en la ventana.
Una caravana de SUVs negras, al menos una docena, estaban estacionadas en su modesta calle. Hombres con trajes oscuros y audífonos se movían con precisión militar, estableciendo un perímetro alrededor de su casa.
“Oh Dios. ¿A quién ayudé anoche?” Cleo exhaló con fuerza.
Un golpe interrumpió sus pensamientos. Miró por la mirilla y vio a tres hombres. Uno estaba vestido con un traje caro, otro llevaba un audífono, y el tercero… era demasiado familiar.
“No puede ser,” susurró, reconociendo al extraño de la noche anterior.
Ya no llevaba ropas rasgadas ni manchas de sangre, sino un impecable traje que probablemente costaba más que su tarifa mensual.
Abrió la puerta con las manos temblorosas.
“¡Señora!” el primer hombre hizo una ligera inclinación. “Soy James, jefe de seguridad de la familia Atkinson. Este es el Sr. Atkinson y su hijo, Archie, a quien usted ayudó anoche.”
El mundo se inclinó. Los Atkinson… la familia multimillonaria cuya imperio tecnológico dominaba los titulares. Su hijo había sido secuestrado tres días antes, el rescate estaba fijado en 50 millones.
Y ella lo había recogido en la carretera.
“Me tenían desde hace tres días,” explicó Archie, sentado en su desgastado sofá mientras Chester olfateaba sus zapatos. “Cuando me movieron anoche, vi mi oportunidad de escapar en la estación de gasolina. Pero estaban cerca. Si no hubieras parado…”
“Los hombres que los perseguían,” añadió su padre, “fueron capturados una hora después de que dejaste a Archie en el hospital. Tu rápida reacción no solo salvó a mi hijo, sino que ayudó a atrapar una peligrosa red de secuestros.”
El Sr. Atkinson luego sacó un sobre. Dentro había un cheque que hizo que las piernas de Cleo se debilitaran.
“Señor, esto es demasiado. No puedo…”
“Es nada comparado con lo que hiciste,” sonrió gentilmente. “Considéralo una inversión en ambos futuros,” dijo, mirando su barriga. “Ningún niño debería comenzar la vida preguntándose cómo su madre proveerá para él.”
Las lágrimas cayeron por las mejillas de Cleo mientras Chester saltaba al regazo de Archie, ronroneando fuertemente.
“Hay más,” añadió Archie, inclinándose hacia adelante. “Queremos que dirijas la nueva iniciativa de seguridad comunitaria de nuestra fundación. El mundo necesita más personas que no tengan miedo de detenerse y ayudar. Personas como tú, Cleo.”
“Si alguna vez necesitas algo, por favor, llámanos,” dijo el Sr. Atkinson, entregándole una tarjeta de presentación, su voz suave con sinceridad y gratitud. “Estamos eternamente en deuda contigo.”
Cleo sonrió, y una débil, “¡Gracias!” salió de sus labios mientras las lágrimas de alegría y alivio llenaban sus ojos.
Mientras se iban, sintió el peso de los últimos meses levantarse. Por primera vez desde que Mark se fue, permitió que la esperanza comenzara a llenar su corazón, creyendo que las cosas podrían salir bien.
Cleo miró hacia su barriga, sonriendo entre lágrimas. “¿Lo escuchaste, pequeño? Parece que el trabajo nocturno de mamá acaba de tener una actualización. ¡Y lo hicimos solo siendo humanos!”
